বয়স যে কেবল একটি সংখ্যা মাত্র, তা আবারও প্রমাণ করতে চলেছেন টেনিস কিংবদন্তি ভেনাস উইলিয়ামস। ক্যারিয়ারের পড়ন্ত বিকালে এসেও থামার কোনো লক্ষণ নেই সাতবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক শিরোপাজয়ী এই তারকার। আগামী ১৮ জানুয়ারি মেলবোর্ন পার্কে শুরু হতে যাওয়া বছরের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম টুর্নামেন্ট ‘অস্ট্রেলিয়ান ওপেন’-এ ওয়াইল্ডকার্ড এন্ট্রি পেয়েছেন ৪৫ বছর বয়সী ভেনাস উইলিয়ামস। এর মাধ্যমেই ওপেন যুগে সবচেয়ে বয়স্ক নারী খেলোয়াড় হিসেবে মূল ড্রয়ে খেলার এক অনন্য বিশ্ব রেকর্ড গড়তে যাচ্ছেন তিনি।
ভেনাস উইলিয়ামসের এই অংশগ্রহণের মাধ্যমে ভাঙতে যাচ্ছে জাপানের কিমিকো দাতের রেকর্ড। দাতে ২০১৫ সালে ৪৪ বছর বয়সে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের মূল ড্রয়ে খেলেছিলেন। দীর্ঘ বিরতির পর প্রিয় আঙিনায় ফেরার সুযোগ পেয়ে উচ্ছ্বসিত ভেনাস বলেন, ‘আমার ক্যারিয়ারের জন্য এতটা গুরুত্বপূর্ণ একটি জায়গায় আবার ফিরে আসার সুযোগ পেয়ে আমি কৃতজ্ঞ। এখানে আমার অসংখ্য দারুণ স্মৃতি রয়েছে।’
মেলবোর্ন পার্কের সঙ্গে ভেনাসের সম্পর্ক ১৯৯৮ সাল থেকে। সেই আসরেই গ্র্যান্ড স্ল্যাম অভিষেকে দ্বিতীয় রাউন্ডে তিনি নিজের ছোট বোন সেরেনা উইলিয়ামসকে হারিয়ে চমক দেখিয়েছিলেন। যদিও পরবর্তী সময়ে কোয়ার্টার ফাইনালে আরেক আমেরিকান লিন্ডসে ড্যাভেনপোর্টের কাছে হেরে বিদায় নিতে হয় তাকে।
এরপর ২০০৩ ও ২০১৭ সালে দুবার ফাইনালে উঠলেও শিরোপা ছোঁয়া হয়নি তার। বোন সেরেনার কাছে হেরে দুইবারই রানার্স-আপ হয়ে সন্তুষ্ট থাকতে হয়েছিল তাকে। এই ভেন্যুতে খেলা দীর্ঘ ক্যারিয়ারে এখন পর্যন্ত ৫৪টি জয়ের বিপরীতে মাত্র ২১টি হার দেখছেন অভিজ্ঞ এই তারকা। ২০২১ সালে সবশেষ এখানে খেলেছিলেন তিনি, তবে দ্বিতীয় রাউন্ডে সারা এরানির কাছে হেরে বিদায় নিতে হয়েছিল তাকে
অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের আগে প্রস্তুতির অংশ হিসেবে ১২ জানুয়ারি শুরু হতে যাওয়া ‘হোবার্ট ইন্টারন্যাশনাল’ টুর্নামেন্টেও একটি ওয়াইল্ডকার্ড গ্রহণ করেছেন ভেনাস। এই প্রতিযোগিতায় তার সঙ্গী হিসেবে থাকছেন ব্রিটেনের টেনিস সেনসেশন এমা রাদুকানু। এছাড়া নিউজিল্যান্ডের অকল্যান্ডেও একটি প্রস্তুতিমূলক টুর্নামেন্টে অংশ নেওয়ার কথা রয়েছে তার। দীর্ঘ বিরতির পর অভিজ্ঞ এই তারকার প্রত্যাবর্তন আসন্ন অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে বাড়তি আকর্ষণ যোগ করবে বলেই মনে করছেন টেনিসপ্রেমীরা।
